Фамилия Потетинов образована от прозвища Потетя — так в старину могли назвать человека невысокого роста или беспечного, легкомысленного. Основа здесь — уменьшительная форма слова «потка», то есть «пичуга, пташка». На Руси пташкой нередко дразнили тех, кто жил беззаботно, словно птичка, не ведая забот, или же человека маленького, щуплого сложения. Потомки того, кто носил прозвище Потетя, со временем стали писаться Потетиновыми.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Потетинов буквально значит «сын Потети». Это типичная для русских фамилий модель, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили к детям и внукам. Само прозвище Потетя звучит ласково, с оттенком народной иронии — так могли окликнуть и бойкого мальчишку, и взрослого мужчину, которого сравнивали с юркой пичугой.

Интересно, что родственные фамилии — Потетин, Поткин, Пташкин — встречаются в центральных и северных русских говорах, где слово «потка» и его производные были особенно употребительны. В письменных источниках прозвища с этой основой фиксируются с XVI века, хотя сама фамилия Потетинов, судя по всему, не получила широкого распространения и осталась редкой, локальной. Возможно, это указывает на то, что родоначальник жил в небольшой округе, и фамилия закрепилась лишь за его прямыми потомками.

Других убедительных версий происхождения нет: связывать основу с глаголом «потеть» или с именем Потап (Потетий) мешает именно уменьшительный суффикс -ет-, который в прозвищах чаще образует ласкательные формы от названий птиц и животных. Так что самая правдоподобная история — та, что ведет к птахе-потке и человеку, которого за ней сравнивали.