Фамилия Патриот — редкий случай в русском ономастиконе, когда фамилия образована не от имени, прозвища или профессии, а напрямую от абстрактного понятия, да ещё и с яркой идеологической окраской. Вопреки интуиции, перед нами не советское изобретение и не псевдоним. Корень здесь — греческое слово patriotes (земляк, соотечественник), которое через латынь и французский вошло в русский язык в XVIII веке. Однако в качестве фамилии оно могло закрепиться двумя разными путями.

Первый и самый вероятный вариант — семинарский. В духовных училищах и академиях XVIII–XIX веков было принято давать будущим священникам «говорящие» фамилии на греческий или латинский манер: Милосердов, Благочестин, Любомудров. Патриотов или Патриотский мог получить выпускник, отличавшийся верноподданническими чувствами или просто родившийся в патриотический год (например, после войны 1812 года). Суффикс -ов здесь стандартный патронимический, но основа — искусственная, книжная.

Второй путь — прозвищный. В народной среде «патриотом» могли иронично называть человека, который громко и назойливо высказывал любовь к отечеству, или, наоборот, того, кто вернулся из долгой отлучки на родину. Такие прозвища иногда переходили в фамилии, но в случае с Патриотом это маловероятно: слово долго оставалось сугубо книжным, а в деревнях приживалось плохо. В документах переписей XVIII–XIX веков эта фамилия почти не встречается среди крестьян и мещан.

Географически фамилия Патриот (и её варианты Патриотов, Патриотский) тяготеет к югу России и Украине — регионам, где было много духовных училищ. Встречается она и у потомков разночинцев, и у дворян, получивших её по указу или при поступлении в кадетский корпус. Советская эпоха добавила путаницы: в 1920–1930-е годы некоторые сознательно брали фамилию Патриот как идеологически верную, но это уже была вторичная номинация, а не историческое наследование.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. У неё нет «бытового» корня (как у Кузнецова или Петрова), нет суффикса принадлежности к местности (-ский в значении «из такого-то села»). Это чистая калька с греко-латинского понятия, обрусевшая через суффикс -ов. Аналогов в русском языке немного: например, фамилии Философов, Героев, Идеалов — все они возникли в той же семинарской среде. Так что Патриот — не столько наследственное прозвище, сколько «программное» именование, которое давали человеку при выборе жизненного пути.