Фамилия Паценкер почти наверняка имеет еврейское происхождение, но её основа и точный путь образования вызывают споры. Вопрос упирается в суффикс «-ер», который в еврейских фамилиях чаще всего указывает не на род занятий, а на географию: так называли выходцев из конкретного места. Поэтому первая и самая правдоподобная версия — фамилия произошла от названия населённого пункта, который мог называться Паценко или Паценка.

Однако здесь есть тонкость. Если следовать этой логике, то фамилия должна была бы звучать как «Паценкер» — то есть «тот, кто из Паценки». Но почему тогда основа совпадает с украинской фамилией Паценко? Возможно, перед нами не топонимическая, а патронимическая модель, просто оформленная по еврейской традиции. В таком случае Паценкер — это видоизменённый вариант украинской фамилии Паценко, которую адаптировали, добавив характерный суффикс «-ер», чтобы подчеркнуть принадлежность к еврейской общине. Это похоже на то, как в идише и иврите переделывали славянские фамилии на свой лад.

Сама же украинская фамилия Паценко восходит к прозвищу Паца. Тут тоже несколько трактовок. Самая прямая — от слова «паця», то есть «поросёнок». Так могли прозвать человека, который внешне или поведением напоминал это животное: возможно, был полноват, розовощёк или чем-то похож на поросёнка. Прозвища по сходству с животными в славянской среде были обычным делом, так что версия рабочая.

Но есть и другой вариант, менее очевидный. Глагол «пацати» в украинском языке означал «ударять, бить ладонью», а также «касаться или хватать руками». Если прозвище пошло от него, то Пацей могли называть человека раздражительного, вспыльчивого, который не стеснялся пускать в ход руки. Такая гипотеза объясняет прозвище не через внешность, а через характер, и она не менее логична.

Итак, цепочка выглядит так: сначала было прозвище Паца (от «паця» или «пацати»), от него образовалась украинская фамилия Паценко, а уже её носители, перебравшись в еврейскую среду или будучи евреями, живущими на украинских землях, получили форму Паценкер. Впрочем, не стоит исключать и обратный процесс: если деревня Паценка действительно существовала, то фамилия могла возникнуть независимо от прозвища, просто по месту жительства. Без архивных данных по конкретным населённым пунктам сказать наверняка, какая версия верна, сложно, но обе они имеют право на существование.