Фамилия Павлей — это еще одна ветвь того самого «фамильного древа», которое выросло из имени Павел. В переводе с греческого это имя означает «маленький», и на русской почве оно дало десятки производных форм: от Павлова и Павленко до редких Павлищева и Павлухина. Павлей — одна из самых неочевидных и компактных форм этого имени, и именно в этом ее интерес.

Чтобы понять, как возникла фамилия, нужно разобраться в словообразовательной модели. В основе лежит народная, разговорная форма имени — Павлей. Такие усеченные или измененные ласкательные варианты (Павлей, Павлюй, Павлюк) были распространены в крестьянской и мещанской среде. От этого прозвищного имени и образовали фамилию, но сделали это необычно: без привычных суффиксов -ов или -ин, а напрямую, по модели, которая встречается у фамилий украинского или белорусского происхождения. Фактически фамилия совпадает с самой формой имени, что указывает на возможные западные корни рода или на позднее оформление фамилии, когда ее записали без изменений, как звучало имя в обиходе.

Сравните с однокоренными фамилиями: Павлей отличается от Павлова или Павкина. Там суффикс показывает принадлежность («чей ты?» — Павлов сын), а здесь мы видим застывшую форму звательного или просторечного обращения. Это делает фамилию Павлей более архаичной по звучанию и выделяет ее среди массивных «овских» фамилий. Вероятно, предки носителя этой фамилии жили на территории, где были сильны украинские или белорусские традиции имяобразования, либо фамилию зафиксировали в документах относительно поздно, когда писарь записал имя главы семьи без переделки.

Точных сведений о сословии или географии фамилии Павлей в открытых источниках мало, и это честный ответ. Но сам разбор показывает: перед нами редкий пример того, как личное имя стало фамилией напрямую, минуя стандартные русские суффиксы. Это не ошибка и не искажение, а живая народная традиция, которая сохранила для нас короткую и звонкую форму древнего имени.