Фамилия Павлинцев — один из тех случаев, когда внешне очевидное значение оказывается не единственно возможным. На первый взгляд, корень «павлин» сразу отсылает к птице, символу красоты и гордости. Однако в основе фамилии чаще всего лежит не прозвище «Павлин», а каноническое мужское имя Павлин (от латинского Paulinus — «маленький», «скромный»). Это имя было известно в святцах: его носил, например, святитель Павлин Милостивый, епископ Ноланский. Таким образом, Павлинцев — это типичная русская патронимическая фамилия, образованная по модели «чей?»: сын Павлина. Суффикс -ев (после мягкого согласного «н») указывает на принадлежность, а окончание -ц- в данном случае — редкий, но встречающийся в русской ономастике элемент, который мог появиться под влиянием фамилий на -инцев или как вариант отчества: Павлин → Павлинец → Павлинцев. То есть первоначально «Павлинцев» могло означать «потомок Павлинца» (уменьшительно-ласкательная форма от Павлин). Имя Павлин в России никогда не было частым, поэтому и фамилия относится к числу нераспространённых. Географически она встречается в центральных и южных регионах (Воронежская, Ростовская области), что может говорить о происхождении от крестьян или однодворцев, которые могли получить фамилию по имени отца или деда. Версия с птицей — то есть прозвищем за яркую внешность или характер — не исключена полностью, но менее вероятна: в русской традиции фамилии от названий птиц обычно образуются без суффикса -ев (Павлин, Павлинов), а форма Павлинцев явно указывает на имя. Интересно, что в дореволюционных переписях встречаются варианты написания — Павленцев, что подтверждает связь с именем Павлин, которое нередко путали с более распространённым Павел. Так что носитель фамилии Павлинцев — скорее всего, потомок человека по имени Павлин, а не «павлина».