Фамилия Павлушков — один из наглядных примеров того, как в русской ономастике уменьшительно-ласкательная форма имени превратилась в родовое прозвание. В основе лежит каноническое крестильное имя Павел (от латинского paulus — «малый», «небольшой»). От него образовано множество производных форм, и Павлушка — одна из самых распространённых в бытовой речи XVII–XVIII веков. Суффикс -ушк- придавал имени оттенок ласки, а иногда и фамильярности, но никогда — уничижения. Именно от этой обиходной формы и пошла фамилия Павлушков.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Павлушк- добавляется патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Павлушки). Такой тип фамилий (на -ов) характерен для центральных и северных регионов России и закрепился в основном за крестьянским и мещанским сословиями. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Павлушковы — это потомки крестьян, посадских людей или однодворцев.

Интересно, что фамилия сравнительно редка и имеет ярко выраженную географическую привязку. По данным переписей и метрических книг, основное гнездо Павлушковых — южные области России: Курская, Орловская, Воронежская губернии, а также Слобожанщина (современная Харьковская область Украины). Это не случайно: именно в этих регионах была распространена уменьшительная форма Павлушка, тогда как на севере чаще употребляли Павлуха или Павлуня. Таким образом, фамилия может служить своеобразным маркером миграции предков из южнорусских земель.

Встречается и менее очевидная версия происхождения — от прозвища Павлушка, данного человеку по какой-то внешней или поведенческой черте (например, невысокому росту, что отсылает к прямому значению латинского paulus). Однако эта гипотеза уступает основной, так как в русской ономастике подавляющее большинство фамилий на -ов с корнем, совпадающим с полным именем, образованы именно от канонических имён, а не от прозвищ.

Однокоренные фамилии — Павлов, Павлухин, Павлуцкий, Павлюков — различаются только суффиксами, а значит, и оттенками значения. Павлушков стоит в этом ряду как наиболее «домашний», бытовой вариант, указывающий на то, что родоначальника в семье и в общине звали именно Павлушкой, а не строгим Павлом или грубоватым Павлухой.