Фамилия Павлушко напрямую связана с крестильным именем Павел, которое в переводе с латинского означает «маленький». Однако в основу фамилии легла не сама каноническая форма, а её просторечный, обиходный вариант — Павлушка. Так на Руси называли младших сыновей или просто ласково обращались к носителю имени, и именно от этой уменьшительной формы и пошла фамилия.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для украинских и белорусских земель. Суффикс -ко (в данном случае через промежуточное -ушк-) выполнял роль уменьшительно-ласкательного, а в фамилиях закрепился как указание на родство: Павлушко буквально понималось как «сын Павлушки». Такой тип фамилий массово формировался в XVI–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям без изменений, без привычного для великорусских фамилий суффикса -ов/-ев.

Интересно, что фамилия Павлушко сохранила архаичную форму без патронимического суффикса. Если бы она возникла в северных или центральных русских губерниях, мы бы скорее увидели вариант Павлушков. А вот форма на -ко выдаёт юго-западное происхождение: такие фамилии характерны для Украины, юга Беларуси и приграничных с ними областей России. Позже носители фамилии расселились шире, но географический след остался.

Само имя Павел всегда было одним из самых частых на Руси: его носили апостолы, святые и множество простых людей. Поэтому неудивительно, что от него образовался целый куст родственных фамилий: Павлов, Павлюк, Павленко, Павлухин. Павлушко стоит в этом ряду особняком благодаря редкому промежуточному суффиксу -ушк-, который в фамилиях встречается заметно реже, чем простое -ук или -енко.

Сословных ограничений у фамилии не было. Её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах XVIII–XIX веков Павлушко встречается в ревизских сказках и исповедных росписях по Полтавской, Черниговской и Киевской губерниям. Сегодня фамилия остаётся узнаваемой и распространённой, но не теряет своего «домашнего» звучания — в ней до сих пор слышится то самое ласковое обращение к маленькому Павлу, которое когда-то закрепилось за целым родом.