Фамилия Павлушкова образована от имени Павлушка — уменьшительной формы крестильного имени Павел. В основе лежит латинское paulus — «малый», «небольшой». Павлушковых в русском ономастиконе заметно меньше, чем Павловых или Павликовых, и причина в словообразовательной редкости суффикса -ушк-. В фамилиях на -ов он встречается нечасто: обычно такие формы оставались в быту, а в официальные документы попадали уже усечённые варианты (Павлов, Павлин). Павлушков — как раз тот случай, когда прозвищное имя закрепилось в родовом прозвании.

По модели фамилия относится к патронимическим: её получили по отцу или деду, которого в быту звали Павлушкой. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Павлушков, то есть сын, внук или потомок Павлушки. В XVI–XVII веках такие фамилии были типичны для крестьян и посадских людей средней полосы России. Дворянские роды с окончанием на -ов чаще образовывали от полных форм имени, а вот уменьшительные варианты — верный признак непривилегированного сословия. Это не значит, что Павлушковы не могли быть зажиточными: среди крестьян и ремесленников встречались и купцы, и старосты.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку и центру России. В переписных книгах XVII века Павлушковы отмечены в Вологодском и Костромском уездах, позже — в Рязанской и Тамбовской губерниях. Встречается и вариант Павлушков с ударением на второй слог (Павлу́шков), что характерно для южнорусских говоров, где имя Павлу́шка произносили с ударением на -у-. В северных говорах чаще говорили Па́влушка, отсюда и фамильное ударение на первый слог — Па́влушков.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Павлушков стоит в одном ряду с Павлухиным, Павлуниным, Павлуткиным — все они образованы от разных диалектных уменьшительных форм имени Павел. Но Павлушков — самый частотный из этого ряда, хотя и уступает Павлову в десятки раз. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такая модель упоминается в разделе патронимов от уменьшительных имён, но отдельного разбора Павлушкова нет — фамилия не входит в число самых распространённых, что делает её интересным объектом именно для локальной истории.