Фамилия Павнина — яркий пример «материнской» фамилии, образованной от женского имени или прозвища. Если бы фамилия звучала как Павнин, её основа была бы мужской (от Павна, что могло быть формой имени Павел). Но суффикс -ин в женском роде указывает на принадлежность: «чей?» — Павнина, то есть дочь или жена женщины по имени Павна.

Само имя Павна — это разговорная, просторечная форма канонического имени Пелагея. В русской народной среде Пелагея превращалась в Палагею, а затем сокращалась до Павны, Пани, Паши. Имя было распространено в крестьянской и мещанской среде, особенно в центральных и северных губерниях России. Соответственно, Павнина — это «дочь Павны», то есть женщина, чья мать носила это имя.

Есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «павна» — прозвище важной, медлительной или гордой женщины, от слова «пава» (самка павлина). Павлин в русском фольклоре — символ гордости и красоты, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком с соответствующей походкой или характером. Но эта гипотеза слабее: прозвище Павна в значении «пава» почти не фиксируется в исторических документах, а вот имя Пелагея в форме Павна — да.

Фамилия редкая и географически привязана к нескольким регионам. Чаще всего Павнины встречаются в Поволжье (Нижегородская, Самарская области) и на Урале (Пермский край, Свердловская область). Это объясняется переселением крестьян из центральных губерний в XVIII–XIX веках: люди увозили с собой не только пожитки, но и родовые прозвания, которые в новых местах закреплялись без изменений.

Интересная деталь: фамилия Павнина стоит в одном ряду с такими же «материнскими» фамилиями, как Марьина, Аннина, Катеринина. Они возникали в ситуациях, когда женщина играла ключевую роль в семье — например, после смерти мужа или при внебрачном рождении ребёнка. В крестьянской среде такие фамилии давали детям, если отца не было или его не знали, а мать была известна всей округе. Поэтому предок-носитель фамилии Павнина, скорее всего, был либо сыном, либо дочерью женщины по имени Павна — и это имя осталось в истории рода на века.