Фамилия Павнин — редкий пример того, как простое, на первый взгляд, имя-основа оборачивается неожиданным поворотом. Казалось бы, логичнее всего вывести её из крестильного имени Павел (от лат. paulus — «малый»). Действительно, существует масса фамилий от этого имени: Павлов, Павлюков, Павленко, Павлушин. Но Павнин стоит в этом ряду особняком.

Ключ к разгадке — суффикс -ин. В русской модели фамилий он указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Павнин», то есть сын Павни. А вот имени «Павня» в святцах нет. Это не каноническая форма. Значит, перед нами не прямое производное от Павла, а прозвище или обиходное имя. Скорее всего, Павня — это уменьшительно-ласкательная форма от Павел (как Ваня от Иван, Степа от Степан). В русских говорах такие усечённые имена с окончанием на -ня были в ходу: Гаврила — Гавря, Петр — Петря. Павня — тот же случай. Фамилия, таким образом, означает «потомок Павни», то есть человека, которого в быту звали Павлом, но в ласковой, домашней форме.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, связывает фамилию с диалектным словом «павна» или «павный». В некоторых северных и сибирских говорах так могли называть павлина (искажённое «павлин»). Однако эта гипотеза слабее: прозвище «Павлин» встречается, но дало бы фамилию Павлинин или Павлинов. Павнин же почти наверняка — от имени.

Географически фамилия редкая. Её очаги — центральные области России, Поволжье, изредка встречается на Урале. Это говорит о том, что носители фамилии — потомки крестьян или посадских людей, получивших фамилию по отцу в XVII–XIX веках. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сословный контекст здесь простой: Павнины — это люди, чей предок был обычным человеком, Павлом, которого в деревне звали ласково Павней.