Фамилия Пчеленков — наглядный пример того, как русская фамилия рождается не от прямого названия предмета, а от прозвища, образованного с уменьшительным оттенком. В основе лежит слово «пчела», но не напрямую (иначе была бы Пчелов или Пчелкин), а через суффикс «-енк-». Это характерный для восточноукраинских и южнорусских говоров суффикс субъективной оценки: пчеленок — это маленькая пчела, детеныш пчелы. Так могли прозвать человека небольшого роста, юркого, суетливого или, наоборот, трудолюбивого, как пчела. Прозвище Пчеленок давали не за род занятий, а за внешность или характер — это важное отличие.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях и метрических книгах Пчеленковы фиксируются в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях, а также в Области Войска Донского. Это не случайно: именно там был распространен малороссийский говор с суффиксом «-енок» (белорусский аналог — «-онок»). В центральной и северной России того же человека назвали бы Пчелкиным или Пчеловым.

Ономастическая модель проста: суффикс «-ов» превратил прозвище Пчеленок в фамилию Пчеленков. По типу образования она аналогична фамилиям Жученков, Котенков, Зайченков — от названий детенышей животных. Никакого отношения к профессиональному пчеловодству эта фамилия в массе своей не имеет, хотя отдельные носители, конечно, могли заниматься бортевым хозяйством.

С точки зрения социального состава, Пчеленковы — почти поголовно крестьянская фамилия. В дворянских родословных книгах она не встречается, в купеческих гильдиях — редкость. Это фамилия рядового сельского населения, которое получало прозвища в быту, а затем закрепляло их за потомками.

В написании возможна путаница: часто встречается вариант Пчелинков (с буквой «и» вместо «е»). Это не ошибка, а результат аканья — в безударном положении «е» и «и» звучали одинаково, и писарь мог записать на слух. Оба варианта считаются родственными, но Пчеленков — исторически исходная форма.