Фамилия Пчеленцев — один из тех случаев, когда профессиональная принадлежность предка практически не вызывает сомнений. В основе лежит слово «пчела», а суффикс -ец указывает на человека, связанного с этим занятием: пчеленец — это пчеловод, пасечник, тот, кто разводит пчёл. Такая модель словообразования встречается в русских фамилиях нечасто: обычно мы видим Пчельникова или Пчелина. Суффикс -ец придаёт прозвищу оттенок деятеля или носителя признака (ср. торговец, хитрец, кузнец), так что Пчеленец — не просто «имеющий отношение к пчёлам», а именно человек, который профессионально занимается пчеловодством.

Притяжательный суффикс -ев в окончании фамилии — стандартный для русских фамилий на согласный: Пчеленцев буквально означает «сын Пчеленца» или «из семьи Пчеленца». Таким образом, первый носитель фамилии был либо сам пасечником, либо его отец получил это прозвище за своё ремесло.

Интересная деталь: в некоторых южнорусских и украинских говорах слово «пчеленец» могло звучать как «бджоленець» или «пчоленець», но фамилия закрепилась именно в литературной форме с буквой «е» после «ч». Это указывает на то, что предки Пчеленцевых, скорее всего, жили в центральных или северных областях России, где аканье и яканье не так сильно влияли на произношение.

В дореволюционных источниках фамилия встречается редко, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, она возникла в какой-то одной местности, где пчеловодство было особенно развито, и оттуда распространилась с переселенцами. Сравнение с однокоренными фамилиями (Пчельников, Пчелинцев, Пчела) показывает, что Пчеленцев — одна из самых редких вариаций, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: найти своих предков по такой фамилии проще, чем по распространённой Смирновой или Кузнецову.

В спорных случаях иногда пытаются связать фамилию с личным именем Пчела (в древнерусских именах встречались «пчелиные» прозвища), но профессиональная версия выглядит убедительнее: суффикс -ец плохо сочетается с гипокористическим именем, а вот для обозначения ремесла он идеален.