Фамилия Пелихатый — редкий пример, где основа, скорее всего, не русская, а украинская или белорусская, но оформлена по русской модели. Ключ к разгадке — суффикс «-атый», который в восточнославянских фамилиях встречается нечасто. В украинском языке суффикс «-атий» образует прилагательные со значением «обладающий признаком»: бородатий — бородатый, носатий — носатый. Пелихатый, следовательно, могло быть прозвищем человека с каким-то заметным признаком, связанным со словом «пелих».

Само слово «пелих» в украинских и южнорусских говорах имеет два основных значения. Первое — «пеликан», большая водоплавающая птица. Второе, более вероятное для прозвища, — «пелих» как вариант слова «пелюх», то есть «пелёнка», «тряпка», «лоскут». В переносном смысле так могли назвать неряшливого, неопрятного человека или, наоборот, того, кто ходил в ветхой, латаной одежде. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «пеликать» — кричать по-птичьи, или с личным именем Пелих, которое могло быть уменьшительной формой от Пелагея.

Таким образом, фамилия Пелихатый — это типичное внутрисемейное прозвище, которое закрепилось за родом. Географически она тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи: современные Украина, Беларусь и прилегающие области России (Брянская, Курская). Поскольку прозвище не указывает на профессию или сословие, предки носителя фамилии могли быть крестьянами или казаками, а само прозвище дали за внешность, привычку или манеру одеваться.