Фамилия Пелихатая — яркий пример того, как редкая основа и необычный суффикс могут ввести в заблуждение. На первый взгляд она кажется украинской или польской, но на самом деле это чисто русская фамилия, образованная по модели, которая в XIX веке была особенно распространена на юге России, в казачьих областях.

Ключ к разгадке — в окончании «-ая». В русской ономастике это типичное окончание для полных прилагательных женского рода. Но в данном случае оно не указывает на женщину. Фамилии на «-ая» (Резаная, Босая, Косая) часто давали мужчинам как прозвища, которые позже закрепились за семьей. Таким образом, Пелихатая — это исходное мужское прозвище Пелихатый.

Основа «пелихат-» — самое интересное. Скорее всего, это искаженное диалектное слово «пелихатый», родственное «пелеватый» или «пелехой». В южнорусских говорах «пелех» — это нечто мятое, неровное, сбитое в комок, а «пелеватый» — рябой, пятнистый, с неровной окраской. Пелихатым могли прозвать человека с рябым лицом, с неровной кожей, или же того, кто ходил в неопрятной, сбившейся одежде. Версия с «плешивый» (от «плеха» — плешь) менее вероятна: звуковой переход «пл» в «пел» для русского языка нехарактерен.

Географически фамилия тяготеет к бывшей Области Войска Донского, а также встречается в Краснодарском и Ставропольском краях. Это косвенно подтверждает версию о казачьем происхождении: прозвища по внешнему виду или неряшливости в казачьей среде были делом обычным, и многие из них со временем превратились в фамилии без всякой привязки к сословию. Встречается вариант Пелихатов — это уже типичная «оприличивающая» форма, когда прозвище подогнали под стандартный суффикс «-ов», чтобы не выделяться.

В современном написании фамилия часто путается с украинскими формами вроде Пелихата (на «-а»), но именно окончание «-ая» выдает её истинное происхождение — из русских говоров, где прилагательное в роли прозвища склонялось по полной форме.