Фамилия Пенкало звучит необычно для русского уха, и за ней стоит прозвище, которое могло возникнуть как минимум двумя путями. Самая распространенная версия выводит прозвище Пенкало из польского корня со значением «пузатый». В старину полнота не считалась недостатком: дородность ассоциировалась со здоровьем, красотой и, главное, с сытой, безбедной жизнью. Так что прозвище Пенкало, скорее всего, закрепилось за человеком крупного телосложения, и в этом смысле оно звучало скорее уважительно, чем насмешливо.

Но есть и вторая, не менее любопытная гипотеза, которая отсылает нас к нарицательному «пенька» — так называли грубое лубяное волокно, добытое из стеблей конопли. В этом случае прозвище Пенкало получал не тот, кто был дороден, а тот, кто занимался изготовлением пеньки — важным ремеслом для крестьянского хозяйства и для производства канатов, веревок и парусины. Если принять эту версию, то перед нами фамилия-ремесло, указывающая на конкретный род занятий предка.

Словообразовательная модель здесь нестандартная: суффикс -ало не типичен для русских фамилий, что как раз и указывает на возможное польское или западнорусское происхождение основы. В польском языке подобные образования с суффиксом -ало нередко передают деятеля, причем с оттенком шутливости или фамильярности. Сравните с русскими прозвищами вроде «Кричало» или «Ломало» — они тоже звучат живо и характеризуют человека по действию или внешности.

География фамилии, к сожалению, изучена слабо, и точных данных о том, где именно она встречалась чаще всего, нет. Можно лишь предположить, что носители фамилии Пенкало могли жить на западе России, в Белоруссии или на Украине — там, где польское влияние ощущалось сильнее и где слово «пенька» было в ходу.

Из-за того, что обе версии правдоподобны, а письменных источников, которые зафиксировали бы прозвище в ранние века, не сохранилось, мы не можем утверждать, какой из них отдать предпочтение. Возможно, фамилия вообще возникла независимо в разных семьях: в одной — от пузатого родоначальника, в другой — от мастера по пеньке. Такое совпадение не редкость в ономастике.

Если ваши предки носили фамилию Пенкало, стоит поискать в семейных преданиях упоминания о ремесле или о внешности. Но даже без этого фамилия остается редким и выразительным следом того, как в прозвище умещалась целая характеристика человека — его стать или его дело.