Фамилия Пенковы — яркий пример того, как личное имя превращается в родовое прозвание. В основе фамилии лежит болгарское имя Пенко, которое служит производной, уменьшительной формой канонического имени Петр. Само имя Петр пришло из древнегреческого языка и означает «камень» или «скала». Эта смысловая цепочка — от символичного имени апостола до конкретной фамилии — прослеживается довольно четко.

Болгарский именослов, из которого вышло имя Пенко, невероятно богат. Он вобрал в себя как исконно славянские имена, так и имена из православного календаря. Славянские имена бытовали в самых разных вариациях: от корня «зора» (звезда) образовывались Зоран, Зорина, Зорка; от «радост» — Радан, Радко, Радостин. Параллельно широко использовались церковные имена: Георги, Димитр, Васил, Иван, Мария. Болгары всегда охотно использовали уменьшительные формы, и порой краткое имя полностью вытесняло полное. Например, полное имя Христофор встречается редко, зато форма Христо — повсеместно. Та же история произошла и с именем Петр: форма Пенко оказалась настолько употребительной, что закрепилась как самостоятельное имя, а затем дала жизнь фамилии.

Суффикс -ов в фамилии Пенков указывает на притяжательное значение — «сын Пенко» или «из рода Пенко». Такая модель образования фамилий типична для болгарской традиции, где фамилии часто формировались от имени отца или деда. Это же словообразовательное гнездо породило и другие родственные фамилии, например, Пенковский или Пеньков, которые могут иметь как общие болгарские корни, так и самостоятельную историю в других славянских языках.

Точное время и место возникновения фамилии Пенковы установить сложно — процесс становления фамилий растянулся на столетия. Однако сам факт ее существования говорит о живом процессе народной этимологии, когда краткие имена становились основой для новых родовых именований. Сегодня фамилия Пенковы встречается не только в Болгарии, но и в России и других странах, куда она попала вместе с миграционными волнами. В каждом регионе она могла обрастать новыми оттенками произношения, но неизменно сохраняла связь со своим первоисточником — именем Петр, означающим твердость и надежность камня.