Фамилия Пеньковы — это классический пример русской фамилии, образованной от имени собственного. Если коротко, то в девяти случаях из десяти перед нами потомок человека по имени Пётр, а не «пенька» в прямом смысле слова. Но обо всём по порядку.

Основная и наиболее убедительная версия связывает фамилию с именем Пенько — так на Руси в старину уменьшительно-ласкательно называли Петра. Имя Пётр пришло к нам из древнегреческого языка и означает «камень, скала». Такие народные формы, как Пенько, Петруня, Петрак, были обычным делом: церковное имя в быту обрастало десятками производных, и именно они чаще всего становились основой фамилий. Фамилии от имени Пётр и его форм — одни из самых частых в России: на некоторых территориях носителей таких фамилий встречается до 6–7 человек на тысячу.

Менее правдоподобной выглядит версия о происхождении от прозвища Пенёк, уменьшительной формы слова «пень». Так могли прозвать человека невысокого роста или, в насмешку, человека с заурядными умственными способностями. Однако у этой гипотезы есть слабое место: прозвищная модель с суффиксом -к- и последующим притяжательным суффиксом -ов в данном случае почти неотличима от модели имени Пенько, а имя было гораздо более распространено, чем насмешливое прозвище.

Существует и третья, более редкая возможность: фамилия может быть связана с названием населённого пункта Пеньки. Таких деревень и сёл в России множество, и выходец из одного из них вполне мог получить фамилию по месту жительства. Правда, в этом случае мы бы ожидали скорее форму Пеньковский, но и просто Пеньков тоже возможен.

Интересная деталь: в написании фамилии часто путают буквы. Форма «Пеньков» с мягким знаком и окончанием -ов — это именно русская фамилия, отвечающая на вопрос «чей?». А вот «Пенков» без мягкого знака — это уже болгарская фамилия, и её носители, как правило, к русским Пеньковым отношения не имеют. Так что если вы встретили однофамильца без мягкого знака — скорее всего, перед вами потомок южнославянских корней.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл в разных регионах неравномерно. Но в любом случае фамилия Пеньков — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о древнем имени, которое когда-то носил её первый обладатель.