Фамилия Пеньковая — женская форма фамилии Пеньков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем Пень. В основе лежит слово «пень» — часть дерева после спиливания, оставшаяся в земле. В русских говорах «пень» имело и переносные значения: так называли упрямого, бестолкового или неповоротливого человека («стоит как пень»), а в некоторых регионах — коренастого, крепкого мужчину. Поэтому Пеньком могли прозвать по внешности или характеру.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Пень + притяжательный суффикс -ов (чей? — Пеньков сын). Такая схема типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда окончательно закреплялись наследственные именования. Встречается фамилия Пеньков и в дворянских родах, и у крестьян, но для женской формы Пеньковая социальных ограничений не было — она просто указывала на принадлежность к роду Пеньковых.

Сложность в том, что слово «пень» многозначно. В старых говорах, особенно на юге России и в Белоруссии, «пень» могло означать «пенёк», «колода», а в некоторых местах — даже «чурбан» как меру длины. Не исключено, что прозвище давали человеку, который жил у пня или на вырубке, то есть по месту жительства. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Пеньков отнесена к группе, образованной от названий предметов быта и ландшафта, что подтверждает её «земное» происхождение.

Особенность фамилии Пеньковая — в её относительной редкости по сравнению с мужским вариантом. В метрических книгах XIX века женская форма часто встречается в документах, когда речь шла о вдовах или незамужних дочерях. Например, «солдатка Пеньковая» или «девица Пеньковая» — так фиксировали принадлежность к семье без указания мужа. Это характерно для северных и центральных губерний России, где фамилии на -ов/-ев активно использовались в женском роде.

Если копнуть глубже, есть версия, что Пеньковы могли происходить от топонима Пеньково — таких деревень в России десятки, особенно в Тверской, Ярославской и Костромской областях. Тогда основа фамилии — не прозвище, а название населённого пункта, и Пеньковая — это «пришедшая из Пенькова». Но эта гипотеза менее вероятна: подавляющее большинство русских фамилий на -ов личные, а не географические.

В любом случае, фамилия Пеньковая не несёт в себе тайны высокого происхождения — она из той же группы, что и Берёзовая, Дубовая, Сосновая. Её носительницы — потомки людей, живших в лесистой местности, занимавшихся лесным промыслом или получивших прозвище за сходство с пнём.