Фамилия Пензарь — редкий пример того, как русская фамилия хранит память о целом городе и его древнем имени. В основе лежит прозвище Пензарь, которое давали человеку, пришедшему с реки Пензы или из одноимённого города. Такой способ образования — от названия места жительства без добавления типичных суффиксов -ов или -ин — встречается нечасто и сразу выделяет фамилию из ряда соседских.

Спор о происхождении самого гидронима Пенза не закрыт до сих пор, и это делает фамилию ещё интереснее. Классическая версия, которую приводят во многих справочниках, возводит название к индоиранскому корню panzu — «песок», «пыль». Тогда Пенза — это буквально Песочная река. Версия логичная: гидронимы с подобным значением встречаются по всей лесостепной полосе, где реки текут по песчаному руслу.

Но есть и более свежая гипотеза, связанная с булгаро-чувашским наследием этих мест. В чувашском «пен» означает «тысяча», а «су» — «вода, река». Сторонники этой версии переводят Пензу как «тысяча родников» или «тысяча вод». Причём «пен» здесь — не обязательно точное число: в тюркских языках подобные слова часто передают идею множества, чего-то, что и считать не стоит. Для реки, питающейся десятками малых притоков и ключей, такое имя подходит не хуже «Песочной».

Какая версия правдоподобнее — вопрос открытый. Топонимисты до сих пор спорят, и окончательного ответа нет. Но для носителя фамилии Пензарь важнее другое: обе гипотезы указывают на глубокую древность названия, которое досталось предкам по наследству. Сам прозвищный суффикс -арь в русском языке обычно указывал на деятеля или человека, связанного с чем-то: бондарь, пекарь, звонарь. В данном случае он работает иначе — не по ремеслу, а по месту. Пензарь — это «тот, кто с Пензы», «пензенский».

Такая модель была распространена в XVI–XVII веках, когда выходцы из разных городов получали прозвища по родным местам, переезжая в центральные области или в осваиваемые земли. Фамилия закрепилась, когда прозвище перешло к детям и внукам. Встречается она в основном в Поволжье и в регионах, куда шла миграция из пензенских земель, но точной статистики по распространённости нет — фамилия остаётся довольно редкой.