Фамилия Пенза звучит необычно: она не склоняется по привычной модели и сразу приковывает внимание. Вопреки ожиданиям, перед нами не типичная русская фамилия на -ов или -ин, а застывшее прозвище, которое, скорее всего, напрямую связано с названием города на Суре.

Город Пенза основали в 1663 году при царе Алексее Михайловиче как форпост на юго-восточной окраине государства. Долгие годы крепость служила надежным заслоном от кочевников — кубанцев (народов Северного Кавказа и Приазовья) и ногайских орд. Нападения случались в 1668, 1680 и 1717 годах, но овладеть крепостью неприятелю ни разу не удалось. Название города ученые объясняют по-разному, но большинство сходится на том, что оно происходит от реки Пензы, на которой город стоит. Предок носителя фамилии, вероятно, был уроженцем этих мест или долго там проживал — так за ним и закрепилось прозвище по месту жительства.

Впрочем, топонимическая версия — не единственная. Менее правдоподобная гипотеза возводит фамилию к украинскому слову «пензель» — «кисть». Тогда прозвище попадает в разряд «профессиональных» именований и указывает на ремесло: основатель фамилии мог быть художником или маляром. Есть и третья версия, по которой в основе лежит литовское прилагательное «penus» — «тучный». В таком случае Пензой окрестили полного, дородного человека.

Какая из гипотез ближе к истине, сказать трудно. Но именно связь с городом выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий городов без суффиксов, встречаются реже, чем привычные Пензев или Пензин, и потому сохраняют прямую отсылку к месту. Если ваши предки носили фамилию Пенза, стоит поискать корни в Поволжье — возможно, в метрических книгах или ревизских сказках найдется запись о переселенце из Пензенской губернии, который и стал родоначальником фамилии.