Фамилия Пензев звучит так, будто её владелец родом из Пензы, но на деле всё не так однозначно. В её основе лежит прозвище Пензя, и у этого прозвища, как минимум, три версии происхождения, и каждая по-своему интересна.

Самая, пожалуй, неожиданная версия ведёт к украинскому слову «пензель» — «кисть». В этом случае Пензя — «профессиональное» прозвище, указывающее на род занятий: так могли называть художника или маляра. Прозвища по ремеслу — частый источник фамилий, и эта версия выглядит правдоподобно, если предок действительно держал в руках кисть.

Вторая версия уводит в другую сторону — к литовскому прилагательному «penus», что значит «тучный». Тогда Пензей в народе окрестили бы полного, дородного человека. Прозвища по внешним признакам — один из древнейших пластов русских фамилий, так что и здесь нет ничего натянутого.

И наконец, третья, самая очевидная версия — связь с топонимом Пенза. В этом случае Пензя — прозвище уроженца или жителя этих мест. Но здесь есть подвох: фамилии от названий городов чаще получали не сами горожане, а те, кто переезжал в другое место. В самой Пензе человека вряд ли бы назвали Пензей — скорее так могли окликнуть его на новом месте жительства, задавая вопрос «откуда ты?».

Что из этого ближе к истине? Суффикс -ев в фамилии указывает на имя или прозвище на -я, то есть Пензя. Такая форма могла родиться где угодно, но украинский «пензель» и литовский «penus» — довольно редкие корни для русских прозвищ, поэтому топонимическая версия с Пензой выглядит не менее сильной, а возможно, и более естественной для массового сознания. Впрочем, без родословной тут не разобраться.

Потомок человека по прозвищу Пензя со временем и получил фамилию Пензев — по обычной модели, когда к основе добавляли суффикс принадлежности. Так что сегодняшний Пензев может оказаться потомком и художника, и крепкого мужика, и переселенца с берегов Суры.