Фамилия Пензин в своей основе — типичный «географический» след. Такую фамилию получил человек, который перебрался на новое место жительства с берегов реки Пензы, а его новые соседи, чтобы отличать пришлого от местных, называли его «пензин» — то есть выходец с Пензы. Это распространенная модель: подобным образом появились Москвины, Тверитиновы и Вологжины.

Спор о происхождении самого названия реки не утихает до сих пор. Долгое время господствовала версия об индоиранском корне panzu, который переводят как «песок» или «пыль». В этом случае Пенза — просто Песочная, что логично для равнинной реки с песчаным дном. Однако современные лингвисты предлагают более интересную трактовку. Согласно булгаро-чувашской гипотезе, название распадается на два слова: «пен» — тысяча и «су» — вода, река. Получается «тысяча родников» или «тысяча вод». Причем «пен» в тюркских языках могло означать не только точное число, но и обобщенное «множество, столько, что и считать не стоит». Эта версия сегодня выглядит даже предпочтительнее, поскольку лучше объясняет обилие мелких притоков и родников в верховьях реки.

Сам суффикс -ин в фамилии указывает на притяжательную форму: «чей?» — «пензин». То есть буквально «сын того, кто с Пензы». Интересно, что в старых документах встречается и вариант Пензев, но форма с -ин оказалась более живучей, так как типична именно для северных и восточных русских говоров.

Точное время появления фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий. Ясно лишь, что предки современных Пензиных покинули родные места не позднее XVII–XVIII веков, когда началось активное освоение новых земель и переселенцам потребовались устойчивые родовые именования. Сама фамилия — молчаливый свидетель той эпохи, когда название реки становилось личным именем человека, а затем передавалось детям как напоминание о корнях.