Фамилия Пензев — это классический пример русского семейного именования, которое пошло не от крестильного имени, а от прозвища. В основе лежит личное прозвище Пензя, которое давали человеку в быту, и уже от него, по модели «чей сын?» — «Пензев», образовалась фамилия. Это один из самых распространённых типов русских фамилий, закрепившийся в основном в XV–XVII веках.

Точных сведений о том, за что именно предок получил прозвище Пензя, не сохранилось, и ономасты предлагают несколько версий. Самая «профессиональная» из них возводит прозвище к украинскому слову «пензель», то есть «кисть». В этом случае Пензей могли называть художника или маляра — человека, чья деятельность была связана с кистью. Прозвища по роду занятий были очень распространены: плотника звали Плотником, кузнеца — Кузнецом, а живописца вполне могли окрестить Пензей.

Другая версия уводит в другую языковую среду — к литовскому прилагательному «penus», что значит «тучный». Если следовать этой логике, то Пензей могли прозвать полного, дородного человека. Такая гипотеза имеет право на существование, хотя и выглядит менее убедительной: для русского уха прозвище Пензя звучит скорее как что-то, связанное с кистью или городом, чем с комплекцией. К тому же, литовское слово вряд ли было широко известно в русских деревнях.

Наконец, третья версия связывает прозвище с топонимом Пенза. В этом случае Пензей называли уроженца этих мест или человека, который долго жил в Пензе и вернулся на родину. Такие «географические» прозвища — частый источник фамилий: по названию реки или города могли прозвать приезжего, и за ним закреплялось это именование. Версия с топонимом выглядит вполне правдоподобно, тем более что в русских говорах слово «пенза» могло иметь и самостоятельное значение — так в некоторых диалектах называли нечто вязкое, топкое, что тоже могло стать основой для прозвища.

Какую из версий выбрать — вопрос открытый. Скорее всего, для разных семей Пензевых история могла сложиться по-разному: фамилия возникала в разных местах независимо, и в одном случае в основе мог лежать род занятий, а в другом — место жительства. О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Ясно одно: потомок человека по прозвищу Пензя со временем получил фамилию Пензев, и она закрепилась за его родом, став своеобразным памятником славянской культуры и быта.