Фамилия Пензей звучит необычно для русского уха, и сразу хочется понять, откуда она взялась. Ответ лежит в области прозвищ, и у него есть две основные версии, которые ведут нас в разные стороны: к искусству или к деньгам.

Первая и самая изящная гипотеза связывает прозвище Пензей с украинским словом «пензель», то есть «кисть». В этом случае Пензеем называли талантливого художника, человека, в совершенстве овладевшего искусством живописи. Такое прозвище — комплимент мастерству, закреплённый за родом навсегда.

Вторая версия отсылает к слову «пенязь». Так в Древней Руси называли мелкую серебряную монету, а в XV–XVI веках — и серебряную польскую монету. До сих пор в польском языке слово pieniądze означает «деньги». Если основа прозвища именно эта, то Пензей — типичное «профессиональное» именование, указывающее на род занятий. Логично предположить, что основатель рода был чеканщиком монет. Впрочем, не исключено, что Пензяем в переносном смысле могли прозвать состоятельного, денежного человека.

Менее вероятной выглядит связь фамилии с названием города Пенза, основанного в 1663 году при царе Алексее Михайловиче как форпост на юго-восточной окраине государства. Сам топоним учёные объясняют по-разному, но чаще всего возводят к названию реки Пенза, которое ведёт начало от индоиранского «panzu» — «песок», «пыль». То есть река по сути Песочная. Но для фамилии Пензей эта версия слабее: прозвища от названий городов обычно оформлялись иначе, а сама фамилия явно несёт на себе следы юго-западного, украинского или польского влияния.

Сам суффикс -ей в этой фамилии — редкость для русской ономастики, где привычнее окончания -ов или -ин. Он выдаёт украинскую или белорусскую почву, где подобные формы встречаются чаще. Так что, скорее всего, перед нами фамилия с территории современной Украины или Беларуси, которая позже распространилась дальше на восток.