Фамилия Пеплова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а предмет, причём с очень конкретным, бытовым значением. Корень здесь — «пепел», то есть зола, остатки от сгорания. Казалось бы, что общего у человека с пеплом? Всё дело в прозвище, которое давали в старину.

Прямое, самое правдоподобное объяснение: Пеплом, а в женском роде Пепловой, могли назвать человека, чья работа была связана с золой. В деревенском быту пепел — не мусор, а ценное сырьё. Его использовали как удобрение (калийное), для отбеливания тканей, для стирки (щёлок), а в кожевенном деле — для выделки кож. Человек, который постоянно имел дело с пеплом: золотарь, печник, золольщик на поташном заводе или просто крестьянин, который собирал золу в печи и продавал её — мог получить прозвище Пепел. От него и образовалась фамилия через суффикс -ов, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — Пеплов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пепел. Женская форма Пеплова — это либо жена Пеплова, либо дочь.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по внешности или характеру. Пепельным, серым, «пепловидным» могли назвать человека с бледным, землистым цветом лица или с седыми, пепельными волосами. Однако такие прозвища обычно давали по яркому, бросающемуся в глаза признаку (Рыжий, Беляк), а пепельный цвет — слишком неопределённый, поэтому эта версия слабее.

Географически фамилия Пеплова встречается нечасто, но прослеживается в центральных и северных областях России — там, где были развиты поташные промыслы (производство поташа из золы) или кожевенное дело. В южных, степных регионах, где пепел не имел такого хозяйственного значения, она почти не встречается. Это косвенно подтверждает «профессиональную» версию происхождения.

Словообразовательная модель проста: основа «пепел» (с беглой гласной «е») + суффикс -ов-. Сравните с фамилиями Золотов, Углов, Мелов — все они образованы от названий веществ или материалов. Интересно, что в некоторых говорах слово «пепел» произносили как «попел» — отсюда возможна фамилия Попелов, которая является фонетическим вариантом той же самой основы. Так что Пеплова и Попелова — дальние «родственники», разошедшиеся из-за диалектного произношения.