Фамилия Пеплау — редкий пример того, как славянское прозвище обрастало нерусским «фамильным» окончанием. По сути, это фонетический вариант фамилии Пеплов, а та, в свою очередь, произошла от прозвища Пепло. Основа здесь простая и прозрачная — нарицательное «пепел».

Сразу оговорка: трактовок у этого прозвища две, и они не противоречат, а дополняют друг друга. Первая версия — описательная. Пеплом на Руси нередко дразнили человека с очень светлыми, почти белыми волосами, которые напоминали золу. Вторая версия — профессиональная. Пепел — неизбежный спутник обжига дерева, выжигания угля или работы в кузнице. Поэтому предок мог получить такое имя не за внешность, а за ремесло: занимался обжигом дерева или углежжением. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но если выбирать, какая правдоподобнее, то прозвище по внешности встречается чаще: называть человека по цвету волос — обычная практика для прозвищ, а вот профессиональные имена чаще строятся по модели «мастер + продукт».

Самое любопытное в этой фамилии — её окончание. Форма «Пеплау» не типична для русской ономастики. Скорее всего, мы видим результат немецкой или прибалтийской записи русской фамилии. В остзейских губерниях и в Польше, где столетиями жили немецкие колонисты и чиновники, славянские фамилии часто искажали на немецкий манер, прибавляя к основе характерные окончания. Так Пеплов мог превратиться в Пеплау — точно так же, как Иванов становился Иванау, а Соколов — Соколау. Это не ошибка, а следствие делопроизводства в тех регионах, где документы велись на немецком языке.

Подтверждение этой версии находим в Книге памяти Омской области. Там упоминается Пеплау Карл Эдуардович, родившийся в 1877 году в Варшаве. Обратите внимание на сочетание: славянская фамилия, немецкое отчество и место рождения в Царстве Польском. Это как раз тот случай, когда фамилия «застряла» в форме, которую ей придали при записи в метрических книгах. Карл Эдуардович был агентом уголовного розыска линейного управления Омской железной дороги — профессия для начала XX века вполне городская и никак не связанная с пеплом или обжигом.

Так что фамилия Пеплау — это не самостоятельное имя, а слепок с русской фамилии Пеплов, который сохранил память о прозвище предка, но приобрёл непривычное для русского уха окончание из-за бюрократических реалий западных губерний империи. Носителей такой фамилии немного, и все они, вероятно, потомки выходцев из Польши или Прибалтики, где немецкая письменная традиция наложилась на славянские имена.