Фамилия Перлау — редкий для России случай, когда немецкая или еврейская модель фамилии сохранилась почти без изменений. В ней нет привычных русских суффиксов -ов или -ин, а окончание -ау сразу выдает западное происхождение. Разберемся, что стоит за этим звучанием.

Перлау образована по немецкой топонимической модели: суффикс -au означает «луг, пойма, приречная равнина». Вся фамилия буквально переводится как «грушевый луг» или «луг, где растут груши» (нем. Birne — груша, но в сложных словах часто используется корень «Per-» как вариант от «Birn-»). Соответственно, предок носителя фамилии жил в местечке с таким названием или владел участком земли, который местные называли «Грушевым лугом».

В Германии и Австрии существует несколько населенных пунктов с названием Перлау (Perlau), например, в Баварии и в земле Штирия. Фамилия встречается также в еврейской среде ашкеназов — в этом случае она могла быть искусственно присвоена при обязательной регистрации фамилий в германских государствах в начале XIX века, когда евреям часто давали «красивые» фамилии, образованные от названий растений и ландшафтов. В России фамилия Перлау редкая и, скорее всего, принадлежала потомкам немецких колонистов, приглашенных Екатериной II, либо выходцам из Прибалтики.

С точки зрения словообразования, это чистая основа: корень Per- (груша) + суффикс -au (луг). Никаких дополнительных русских формантов фамилия не получила, что говорит о позднем проникновении в русскую среду, когда фамилия уже была зафиксирована в документах на языке оригинала. По сословной принадлежности носители могли быть крестьянами-колонистами, ремесленниками или мещанами, но не дворянами (дворянские немецкие фамилии обычно имели приставку фон или окончание -ский).

Сравните с однокоренными немецкими фамилиями: Бирнбаум (грушевое дерево), Бирнау (грушевый луг) — Перлау стоит в том же ряду, но с фонетическим сдвигом корня. В русском языке фамилия не склоняется по падежам (кроме случаев, когда носитель — мужчина, и то в разговорной речи иногда склоняют: «у Перлау», «с Перлау»).