Фамилия Перл обычно отсылает к немецкому слову Perl или идишскому варианту того же корня — «жемчуг». Чаще всего так называли человека, чьё ремесло было связано с жемчугом: торговца или ювелира. Это типичное «профессиональное» прозвище, которое закрепилось за родом занятий предка и со временем стало фамилией.

Но у этой фамилии есть и другая, менее очевидная линия происхождения. В ряде случаев Перл — искусственное именование, которое давали чиновники при оформлении документов. Такая практика была распространена в среде еврейского населения Австро-Венгрии и Российской империи в XVIII–XIX веках. Чиновники нередко выбирали благозвучные немецкие слова, не связанные с реальной профессией человека. В этом ряду стоят и такие фамилии, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман (от глагола «высказываться неохотно»). Перл в этом списке выглядит даже естественнее остальных — жемчуг был символом ценности и красоты, поэтому такое имя могли дать без особой причины, просто из желания отметить человека.

Среди носителей фамилии есть заметные фигуры. Иосиф Перл — еврейский писатель и драматург XIX века из Галиции, известный своей сатирической прозой на иврите и идише. Мартин Льюис Перл (род. 1927) — американский физик, профессор и общественный деятель, получивший Нобелевскую премию по физике за открытие тау-лептона. Линда Перл — киноактриса, чьё имя встречается в титрах американских фильмов.

Сама фамилия компактная, односложная, без типичных для славянских языков суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на её западное, германское происхождение и на то, что она перешла в русскоязычную среду уже в готовом виде, без адаптации. Встречается она и в написании с удвоенной согласной — Перлл, но это скорее исключение, чем правило.