Фамилия Перловы на слуху у каждого, кто хоть раз слышал о знаменитой чайной торговле в Москве, но её корень уходит в куда более простые и древние пласты русского быта. Вопреки ожидаемой «драгоценной» версии, основная и самая правдоподобная гипотеза связывает фамилию не с жемчугом, а с ячменём. Прозвище Перловый в крестьянской среде получал либо торговец перловой крупой (обдирным ячменём), либо земледелец, который этот ячмень выращивал и обдирал. Такая модель образования — от названия продукта или занятия — типична для «профессиональных» фамилий, где суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем.

Вторая версия действительно существует, и она связана со словом «перл» — жемчужина. По этой логике, фамилию могли давать искусственно, например, ученикам духовных семинарий, где в старину было принято «облагораживать» бытовые прозвища или переводить их на более книжный лад. Однако для основной массы носителей фамилии, особенно вне столичной купеческой среды, такая семинаристская этимология менее вероятна: слишком далека жемчужина от повседневной жизни земледельца или мелкого торговца. Поэтому версия с крупой выглядит убедительнее, хотя полностью исключать «жемчужный» след для отдельных ветвей рода нельзя.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. Основа — притяжательное прилагательное «Перлов» (от прозвища Перловый), которое затем застыло в форме фамилии. Изначально это отвечало на вопрос «чей?»: сын, внук или работник Перлового. Со временем окончание утратило значение родства и превратилось в простую фамилию. Аналогично строились фамилии от названий других круп и продуктов: Гречнев, Пшеничников, Солодов — все они указывали на ремесло или особенность хозяйства предка.

География бытования фамилии широка, но говорить о точном месте её возникновения сейчас сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одинаковые прозвища могли независимо появиться в разных губерниях. Известно, что в XIX веке фамилия Перловых прочно ассоциировалась с московским купечеством, но это лишь одна, хоть и яркая, ветвь большого древа. Основная масса Перловых — это, скорее, потомки крестьян и мещан из центральной России и Поволжья, где ячмень был одной из главных зерновых культур.

Любопытная деталь: в старых документах фамилию могли записывать с одним «л» или путать с фамилией Перловский, но написание с одним «л» и окончанием -ов закрепилось как основное. Эта фамилия — не «памятник славянской письменности» в высоком смысле, а скорее живая метка повседневного труда: она рассказывает о человеке, который знал цену хлебу и умел обращаться с зерном, задолго до того, как его потомки прославились на другом поприще.