Фамилия Перловский — одна из тех, что звучат «дорого», но на поверку оказываются связаны с очень прозаичным занятием. Вопреки возможной ассоциации с жемчугом (от латинского perla), прямое значение здесь, скорее всего, бытовое и куда более приземлённое.

В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Перло. В русских говорах «перлом» называли не только жемчужину, но и крупную ягоду, зерно, а иногда — человека с бельмом на глазу (от «перл» — глазной нарост). Однако самая вероятная версия ведёт к роду занятий: «перловщиками» в XIX веке именовали торговцев перловой крупой. Крупу делали из ячменя, и название пошло от сходства зёрен с речным жемчугом. Торговля крупой была делом распространённым, и прозвище Перло мог получить либо сам торговец, либо человек, внешне напоминавший круглое зерно — полный, коренастый.

Суффикс -ский в фамилии Перловский указывает на её формирование в среде польской или украинской шляхты, а также среди русского духовенства. В XVIII–XIX веках семинаристам часто давали фамилии по принципу «благозвучия»: меняли простое Перлов на более «панское» Перловский. Поэтому Перловские нередко встречаются в среде потомков священнослужителей. В польской традиции фамилии на -ский образовывались от названий местностей, но топонимов Перлово или Перловка в исторических источниках не прослеживается — значит, версия с прозвищем или профессией остаётся основной.

В отличие от массовых крестьянских фамилий на -ов, Перловский — фамилия более поздняя и социально маркированная. Её носителями могли быть как купцы средней руки, так и выпускники духовных академий. Встречается она преимущественно в центральных губерниях России и на территории современной Украины. Спорных версий у фамилии немного: попытки возвести её к еврейской фамилии Перельман (от идиш «перель» — жемчуг) маловероятны из-за разной морфологии. Перловский — это русская или украинская фамилия, построенная по модели, типичной для образованного сословия.