Фамилия Пережилов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не угадывается с ходу. В ней слышится глагол «пережить», но прямой связи с долгожительством или выживанием в катастрофе, скорее всего, нет. Словообразовательная модель подсказывает иную логику: суффикс -ил- (как в фамилиях Коптилов, Томилов, Светилов) указывает на прозвище, образованное от глагольной основы. Пережил — это человек, который «пережил» кого-то или что-то в переносном смысле: пережил в споре, пересидел, переупрямил, остался победителем в состязании. В русских говорах «пережить» могло означать «перетерпеть, выдержать», но также и «пережидать, выживать» — прозвище могли дать терпеливому, настойчивому человеку, который брал не силой, а упорством.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к диалектному слову «пережилый» — так в некоторых областях называли человека, прожившего долгую жизнь, старожила. Однако в таком случае фамилия скорее приняла бы форму Пережилов или Пережильцев. Суффикс -ил- в сочетании с -ов типичен для прозвищ, образованных от глаголов прошедшего времени: «он пережил» — и закрепилось как Пережилов. Такая модель была распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии часто фиксировали личную характеристику, а не профессию или отчество.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральной России и Поволжье. В дореволюционных переписях Пережиловы отмечены среди крестьян и мещан — сословной элиты среди носителей не прослеживается. По данным современных ономастических справочников, фамилия не имеет связи с церковными именами или топонимами, что подтверждает её прозвищное происхождение.

Интересно, что в одном из говоров Вологодской области слово «пережила» означало «злая, сварливая женщина» — если прозвище дали женщине, фамилия могла закрепиться за её детьми в форме Пережилов (через отчество от матери). Но это лишь гипотеза, без надёжных письменных подтверждений. В любом случае, основа фамилии — не событие, а характер: предок был человеком, которого трудно было сломить или переспорить.