Фамилия Перхняк — редкий случай, когда прозвище, от которого она пошла, почти не изменилось за века. В её основе лежит украинское или белорусское слово «перхня», означающее не только перхоть, но и нечто мелкое, незначительное, либо же человека, который постоянно «сыплется», суетится. Суффикс -як — типичный для украинских и юго-западных русских фамилий, он указывает на принадлежность к роду: Перхняк — это буквально «сын или потомок Перхни». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, получил прозвище за суетливый нрав или за невысокий статус — так могли называть мелкого торговца, ремесленника или просто невысокого, вертлявого человека.

Интересно, что в отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, Перхняк не «застыла» в официальном документе через отчество, а сохранила живую народную форму прозвища. Это говорит о том, что закрепилась она в среде, где фамилии складывались поздно и не по великорусскому образцу — скорее всего, на Западной Украине или в Белоруссии. Встречается она и в польских записях, где могла писаться как Perchniak, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Не стоит путать Перхняка с фамилией Перхин — та образована от имени Пётр через уменьшительную форму Перха. Здесь же корень самостоятельный, без связи с крестильным именем. Есть и версия, что в основе лежит диалектный глагол «перхать» — кашлять, чихать, но она менее вероятна: прозвище от болезни давали реже, чем от поведения или внешности.

Сословного барьера у фамилии не было: Перхняками могли записать и крестьянина, и казака, и мещанина. В метрических книгах XIX века фамилия встречается в Волынской и Подольской губерниях, а также у переселенцев в Сибири. Сегодня это редкая фамилия, носители которой живут в основном на западе Украины и в восточных областях Польши.