Фамилия Першаец — редкий пример фамилии, образованной не от имени или профессии, а от порядкового числительного. В её основе лежит слово «перша» — диалектный вариант числительного «первый». Это значит, что родоначальника фамилии могли так прозвать за то, что он был первенцем в семье, первым поселенцем в деревне или просто человеком, который всегда оказывался в чём-то первым.

Словообразовательный суффикс -ец указывает на то, что фамилия формировалась по модели «признак + принадлежность к группе». В украинской и белорусской традиции суффикс -ец часто давал фамилии, обозначавшие выходца из какой-то местности или носителя яркого качества. Першаец — буквально «тот, кто относится к первым» или «сын Перши». В русской антропонимии похожий принцип встречается, но реже: сравнимы фамилии Первак, Первушин, но Першаец стоит особняком из-за окончания -аец, которое выдаёт западнорусские или малороссийские корни.

Наиболее вероятно, что фамилия бытовала на территории современных Украины и Беларуси, в зоне смешения говоров, где «перша» вместо «первый» было нормой. В польском языке podobne слово «pierwszy» дало фамилию Перша, а суффикс -ец мог добавиться уже на восточнославянской почве. Таким образом, Першаец — не переделанная фамилия из другого языка, а местное образование, возникшее в крестьянской среде.

Интересно, что у фамилии нет варианта с суффиксом -ов (Першаев), который был бы типичен для великорусских регионов. Отсутствие такого варианта косвенно подтверждает, что фамилия сложилась там, где преобладала прозвищная модель без патронимического суффикса, либо в поздний период, когда фамилии фиксировали «как слышали». Встречается ли она сегодня за пределами бывших западнорусских губерний — вопрос открытый, но её носители, скорее всего, ведут род из Черниговщины, Волыни или Гродненщины.

Спорных версий происхождения немного: иногда «перша» связывают с польским «pierwsza» в значении «первый сорт» — тогда прозвище могло закрепиться за ремесленником, делавшим товар высшего качества. Но это менее вероятно, так как в восточнославянских говорах слово «перша» не имело такого узкого значения. Самое правдоподобное объяснение — фамилия возникла как прозвище первенца или зачинателя рода, и её звучание сохранило живую народную речь.