Фамилия Першай — редкий пример того, как славянское имя собственное застыло в форме, которая не сразу раскрывает свой смысл. Вопреки ожиданию, в её основе лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя. Точнее — одна из народных форм календарного христианского имени.

Речь о каноническом имени Порфирий. В просторечии оно давало множество производных: Порша, Перша, Першута. От краткой формы Перша и возникла фамилия. Но её окончание необычно. Стандартная модель для восточных славян — притяжательные суффиксы -ов/-ев или -ин: отсюда Першов, Першин. Фамилия Першай сохранила более архаичный и редкий путь — она просто закрепила само прозвище в именительном падеже без дополнительного суффикса. Такой тип именований встречается у западных и южных славян, но для русской ономастики он нетипичен. Поэтому версия о белорусском или украинском следе здесь выглядит убедительнее: в этих традициях подобные бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Першай, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. В случае с Першаем мы видим второй путь: имя, которое носил предок, со временем превратилось в родовое прозвание. Носитель фамилии мог быть сыном, внуком или человеком из окружения некоего Перши — так на Руси звали Порфирия.

Показательно и то, что имя Порфирий в народной среде почти вытеснило книжную форму. Люди звали друг друга просто — Перша. От этого же корня пошли фамилии Першутов, Першин, Порфирьев. На фоне этих распространённых вариантов Першай выделяется своей лаконичностью. Она словно законсервировала момент, когда прозвище ещё не обросло суффиксами, и потому звучит необычно даже для тех, кто знаком с историей русских фамилий.

Точных сведений о географии фамилии и её известных носителях нет — это редкое именование, которое не попало в широкие справочники. Но само её строение говорит о многом: перед нами память о человеке, которого в его деревне знали под простым именем Перша, и эта память пережила века в почти неизменном виде.