Фамилия Первушев — наглядный пример того, как в русской ономастике порядковое числительное превратилось в родовое имя. В её основе лежит древнерусское имя Первуша, которое давали первенцу, первому ребёнку в семье. Такие имена были широко распространены в дохристианской и раннехристианской Руси, когда родители нередко называли детей по порядку рождения: Первуша, Вторак, Третьяк, Четвертуня. Имя Первуша зафиксировано в исторических источниках — например, в новгородских берестяных грамотах и писцовых книгах XV–XVI веков.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную модель образования русских фамилий от имён на -а или -я. Первушев буквально означает «сын Первуши». Если бы имя оканчивалось на твёрдый согласный, мы получили бы вариант Первушов, но в данном случае сработала мягкая основа. Интересно, что от той же основы образованы и фамилии Первушин, Первушкин — все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, что говорит о разных диалектных или семейных традициях.

Географически фамилия Первушев встречается преимущественно в центральных и северных регионах России: в бывших Вятской, Костромской, Вологодской губерниях. Это объясняется тем, что именование Первуша было особенно популярно именно в северорусских землях. В переписных книгах XVII века нередко упоминаются крестьяне и посадские люди с таким именем, что указывает на недворянское, крестьянское или мещанское происхождение большинства носителей.

В отличие от фамилий, образованных от канонических церковных имён (Иванов, Петров), Первушев несёт в себе отпечаток бытовой, мирской традиции именования. Такие фамилии редко встречаются у потомков знатных родов — они почти всегда указывают на происхождение из простонародной среды, где порядковое имя было практичным и понятным способом выделить старшего сына среди многочисленных детей.