Фамилия Песенцевы — редкий пример фамилии, образованной не от профессии или имени, а от вполне конкретного бытового прозвища, связанного с пением. В основе лежит слово «песень» или «песенец» — так в некоторых русских говорах (особенно на севере и в Сибири) называли певчего, любителя попеть, а иногда и просто заливистого, говорливого человека. Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: Песенец → сын Песенца → Песенцевы.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов), Песенцевы прямо указывают на характер или занятие предка. Это не официальная должность (как Пономарёв или Дьяков), а именно прозвище: «песенец» мог быть и бродячим певцом, и просто весёлым парнем, который не умолкал на посиделках. В ономастике такой тип относят к «прозвищным» фамилиям, и он говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где людей называли по яркой черте, а не по отцу.

Географически фамилия встречается крайне редко и сосредоточена в основном в центральных областях России. В дореволюционных переписях Песенцевы фиксировались в основном как крестьяне или мещане — никаких признаков дворянского корня у этой фамилии нет. Это логично: прозвище «песенец» вряд ли дали бы боярину, скорее простому человеку, чья говорливость или певческий талант запомнились окружающим.

Спорных версий происхождения у фамилии почти нет. Иногда её путают с фамилией Песенников (от «песенник» — сборник песен), но это разные словообразовательные гнёзда. Единственный реальный вариант — связь с диалектным словом «песень» (песня) и суффиксом -ец, который мог означать как носителя признака, так и принадлежность к чему-то. В любом случае, Песенцевы — это фамилия, которая хранит память о предке, чей голос или характер когда-то выделили его среди других.