Фамилия Пещальников — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная, но конкретная профессия. Вопреки первому впечатлению, её основа — не «пещера» и не что-то пещерное. Корень здесь — «пещаль» (или «пищаль»), и это прямой указатель на род занятий предка.

Слово «пищаль» в допетровской Руси обозначало ручное огнестрельное оружие, а также разновидность пушки. Соответственно, «пещальник» (или «пищальник») — это воин, вооружённый пищалью, то есть стрелок. В XVI–XVII веках пищальники составляли особые отряды в русском войске, что-то вроде ранней пехоты с огнестрельным оружием. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Пещальник (прозвище или нецерковное имя отца) + суффикс -ов, дающий значение «сын Пещальника».

Интересна вариативность написания. В старых документах и говорах «пищаль» часто произносили и писали как «пещаль» — через «е». Это диалектная или историческая черта, закрепившаяся в фамилии. Поэтому Пещальников и Пищальников — это, по сути, одна и та же фамилия, разошедшаяся в написании. Встречается и форма Пещальников, и Пищальников, причём первая может быть более характерна для южнорусских или западных говоров, где «яканье» или «еканье» влияло на произношение.

Социальный контекст простой: предок носителя фамилии был, скорее всего, служилым человеком «по прибору» — не дворянином, а профессиональным военным, получавшим за службу землю и жалованье. По мере того как стрелецкое войско вытесняло пищальников, фамилия закрепилась и передавалась уже как родовая, независимо от того, продолжали потомки военное дело или нет.

Географически фамилия редкая, не массовая. Её можно встретить в центральных областях России, а также на Урале и в Сибири — туда служилые люди нередко переселялись для охраны границ и строительства острогов. Если вы Пещальников, то с большой вероятностью ваш предок в XVII веке держал в руках фитильную пищаль и защищал рубежи государства.