Фамилия Песнева принадлежит к древнейшему пласту русских фамилий, образованных от прозвищ. Её основа — слово «песня» (в диалектах также «песнь»). Исходное прозвище Песня могли дать человеку с хорошим голосом, любителю петь или сочинителю песен. В старину певцы и сказители пользовались уважением, так что прозвище было скорее почётным, чем уничижительным. Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Песнев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Песня. Это типичная для центральной России и Поволжья модель, где -ев присоединяется к основам на мягкий согласный (в корне «песн-» звук «н» мягкий).

Примечательно, что фамилия Песнева — это женская форма, хотя в бытовом обиходе часто говорят о фамилии в целом, подразумевая мужской вариант Песнев. Оба варианта встречаются в документах, и их носители могут быть родственниками. В говорах русского севера и Сибири слово «песня» могло иметь и переносное значение — «болтун», «пустомеля». Но для фамилии более вероятна связь именно с пением: прозвища по ремеслу или характерному занятию были устойчивее.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Песнев стоит в ряду «прозвищных» фамилий, которые реже встречаются в дворянской среде, но широко распространены среди крестьян и посадских людей. Искать первых носителей стоит в писцовых книгах XVI–XVII веков, где фиксировали крестьян по прозвищам. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе «от прозвищ, характеризующих внешность или поведение», без указания конкретного сословия — то есть Песневы могли быть и вольными хлебопашцами, и ремесленниками.

Редкость фамилии Песнева сегодня (по сравнению с массовыми Смирновыми или Кузнецовыми) объясняется тем, что прозвище Песня не стало настолько частотным, чтобы дать начало сотням родов. Однако именно это делает её ценной для генеалогического поиска: найти своих предков по такой фамилии проще, чем по распространённой. Если вы носите фамилию Песнева, ваш предок почти наверняка был певуном — в прямом или переносном смысле этого слова.