Фамилия Песнев — одна из тех, чей корень лежит не в имени или профессии, а в прозвище. В её основе слово «песнь» — устаревшая форма слова «песня». Первым носителем прозвища Песнь, скорее всего, был человек, связанный с пением: певец, гусляр, скоморох, церковный псаломщик или просто обладатель звонкого голоса. На Руси таких людей могли называть «Песнь» или «Песня» — метко и без лишних церемоний.

Суффикс -ев указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий по отчеству. Песнев буквально означает «сын Песня» или «потомок того, кого звали Песнь». В старых документах форма могла колебаться: встречались варианты Песнев, Песнёв (с ударением на последний слог) и даже Песняев, если прозвище склонялось иначе. Современное написание с буквой Е закрепилось в XIX веке под влиянием книжной нормы.

Географически фамилия Песнев не привязана к одному региону, но чаще встречается в центральных областях России и в Поволжье. В переписных книгах XVII века прозвище Песня фиксируется среди крестьян и посадских людей — это указывает на то, что фамилия не была дворянской или исключительно церковной. Песневы могли быть и вольными хлебопашцами, и ремесленниками, но их общий предок явно выделялся среди соседей любовью к пению или умением складывать песни.

Редкость фамилии в том, что она образована не от имени Пётр или Павел, а от отглагольного существительного. Сравните с однокоренными Песенников, Песняков — все они ведут родство от одного корня, но Песнев звучит архаичнее, как прямая отсылка к древнерусскому «песнь». Если ваш предок носил эту фамилию, можно почти наверняка сказать: в его роду пели не просто «для души», а так, что это стало семейной приметой.