Фамилия Плеснева — женская форма фамилии Плеснев, и её происхождение лежит в неожиданной, но вполне бытовой области. В основе лежит слово «плесень» (древнерусское плѣснь). На первый взгляд кажется, что прозвище Плесень могли дать неопрятному, неряшливому человеку. Однако ономасты (в частности, Б. Унбегаун) отмечают, что прозвища от названий грибков и бактерий часто имели иной смысл: ими «награждали» за бледный, болезненный цвет лица или за въедливый, «липкий» характер.

Модель образования проста: к основе «плесн-» добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Плесня). Аналогично строились фамилии Блохин, Гнидин или Червонный. Интересно, что в русских говорах слово «плесень» имело и переносное значение — «мелочный, придирчивый человек». Поэтому предок носительницы фамилии мог быть не грязнулей, а скрупулёзным до занудства хозяином.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Плесень в новгородских и вологодских землях. Это объяснимо: в сыром климате плесень была постоянным спутником быта, и слово было в ходу чаще, чем в южных регионах.

Особенность фамилии — её сохранение в неизменном виде. В отличие от фамилий, которые «облагородили», сменив суффикс на -ский (Плесневский), Плеснева осталась в своей исходной, крестьянской форме. Это говорит о том, что предки не стремились «подняться» в сословие через искусственное удлинение фамилии, а жили оседло, в одном сословии.

Спорных версий две. Первая — от слова «плесна» (ступня, стопа). Но в этом случае фамилия скорее звучала бы как Плеснёв (с ударением на ё) или Плеснов. Вторая — от названия реки Плесна (приток Волги), но такие гидронимы редки и локальны. Наиболее убедительной остаётся «плесневая» версия: она объясняет и ударение, и суффикс, и бытовой контекст русского Средневековья.