Фамилия Плесневой — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а слово, обозначающее грибок. На первый взгляд кажется, что прозвище Плесень могли дать неопрятному человеку. Но у этого корня есть и другое, менее очевидное значение.

В русских говорах «плесень» называли не только налёт на продуктах, но и сырость, затхлость, болотистую местность. Человек мог получить прозвище Плесень, если жил в низком, сыром месте — у болота или в овраге, где постоянно стоял запах прелой травы. Такие прозвища по месту жительства (Плесень, Гниль, Мох) давали без негативного оттенка — просто как меткую примету.

Фамилия образована по типичной для северных и центральных областей России модели: основа Плесн- (от «плесень» с выпадением гласного) плюс суффикс -ев-, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Плесня). Форма Плесневой, а не Плеснев, встречается реже и характерна для южнорусских говоров, где окончание -ой в фамилиях было нормой (сравните: Толстой, Благой, Плесневой).

В документах XVII–XVIII веков фамилия фиксируется в основном в Тульской и Рязанской губерниях. Там же встречаются однокоренные прозвища: Плесняк, Плесневый. В отличие от более частых «растительных» фамилий (Грибов, Опёнкин), Плесневой не связана с едой или сбором грибов — её корень указывает на среду обитания или, реже, на внешнюю особенность (например, бледный цвет лица).

Искать носителя этой фамилии в списках дворянства бесполезно: она крестьянская, с явным бытовым происхождением. Никаких мифов о «плесени» как символе древности или плодородия здесь нет — только язык, который запечатлел в прозвище то, что бросалось в глаза соседям.