Фамилия Плесняева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка не связано с тем, о чём думают в первую очередь. Соблазн возвести её к слову «плесень» велик, но лингвистически это едва ли не самая слабая версия. Плесень в русских говорах — явление позднее и бытовое, а прозвища по грибку и гнили практически не встречаются в старых актах. Гораздо вероятнее, что перед нами фамилия, образованная от неканонического имени или прозвища Плесняй.

Форма Плесняй (с суффиксом -яй, характерным для древнерусских имён типа Беляй, Черняй, Добрыня) могла означать человека плечистого, широкоплечего. В северных и центральных говорах слово «плесна» (или «плесня») обозначало не плесень, а часть ноги — стопу, или, в переносном смысле, широкую плоскую поверхность, например, лопатку. Отсюда Плесняй — тот, у кого крупная стопа или широкая кость. То есть прозвище носило описательный, физический характер, как и многие старые русские фамилии: Косой, Шестак, Губа.

Модель образования фамилии стандартна: Плесняй → Плесняев (чей сын? — Плесняев). Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение от имени на -й. По сословной принадлежности такие фамилии могли появиться и у крестьян, и у посадских людей — прозвища на -яй были распространены во всех слоях, кроме высшей аристократии, которая рано перешла на княжеские и боярские родовые имена.

Географически фамилия Плесняева тяготеет к северо-востоку европейской России. В старых переписях носители встречаются в Вятской и Пермской губерниях, а также в Поволжье, где в XVI–XVII веках оседали выходцы из новгородских и поморских земель. Вятский говор, кстати, хранит слово «плесня» именно в значении «ступня» — это дополнительный аргумент в пользу версии о прозвище по ноге, а не по гнили.

В написании фамилия не претерпела серьёзных изменений: Плесняев — единственная нормативная форма. Вариант через «ё» (Плесняёв) не встречается, так как ударение в исходном прозвище падает на первый слог: Плесняй. Родственные фамилии — Плеснев, Плеснин, Плеснов — образованы от той же основы, но с другими суффиксами и тоже не имеют отношения к плесени.

Таким образом, предок носителей фамилии Плесняева получил прозвище за стать или походку, а не за склонность к сырости. В этом смысле фамилия — не про плесень, а про крепкую кость.