Фамилия Плеснявцева с первого взгляда кажется неблагозвучной и даже отталкивающей, но за ней стоит живая история прозвища, а не проклятия. В основе лежит слово «плесень» или его производные — «плеснявый», то есть покрытый плесенью, заплесневелый. Прямое значение — «плесневелый», «гнилой», но в прозвищах такие слова редко использовались буквально. Скорее всего, так могли назвать человека с бледной, нездоровой кожей, либо того, кто жил в сыром, затхлом месте, либо просто неряху. Впрочем, в северных говорах «плеснявый» могло означать и «ворчливый», «брюзгливый», что добавляет еще одну версию происхождения.

Сам механизм образования фамилии прост и типичен для русского языка. От прилагательного «плеснявый» образовали прозвище Плеснявец («плеснявый человек»), а уже от него — фамилию Плеснявцев через стандартный суффикс -ев-. Женская форма Плеснявцева — это просто указание на жену или дочь главы семейства Плеснявцева. Такая модель — от прозвища через суффикс -ец к фамилии на -ев/-ов — одна из самых распространенных в восточнославянской ономастике. Похожим образом возникли, например, Молодцов, Удальцов или Хитровцев, где основа тоже указывает на характер или внешность человека.

Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Это говорит о древности самого принципа: славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. В случае с Плеснявцевой мы имеем дело именно с прозвищной основой, которая закрепилась за родом, когда человек получил устойчивое народное имя. Стоит отметить, что в старину такие «некрасивые» прозвища давали не в обиду, а как оберег — считалось, что злые духи не позарятся на человека с дурным именем.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. Это типично для прозвищ с отрицательной коннотацией: они закреплялись за одной семьей, но не становились массовыми, в отличие от фамилий от крестильных имен вроде Иванов или Петров. В документах XIX века Плеснявцевы встречаются в основном в центральных и поволжских губерниях, что косвенно подтверждает связь с диалектными говорами, где слово «плеснявый» было в ходу. Носителей фамилии можно встретить и сегодня, но их немного, что делает каждую ветвь рода по-своему уникальной.