Фамилия Плесова — женская форма фамилии Плесов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Плес. Основа здесь — слово «плёс», которое в русских говорах означало не только широкую часть реки между изгибами, но и участок земли, луг или покос у реки. Человек мог получить прозвище Плес по месту жительства: например, если его дом стоял на плёсе, у речного разлива, или он косил сено на таком лугу. В некоторых диалектах «плёс» называли также длинный ряд скошенной травы — отсюда могло пойти прозвище косца или крестьянина, работавшего на таких участках.

Модель образования типична для русских фамилий на -ов, указывающих на принадлежность: Плесов — сын Плеса. В говорах слово «плёс» имело и переносное значение — так могли назвать человека с широким, открытым лицом, похожим на водную гладь, или, напротив, медлительного, «плавного». Однако географическая версия выглядит убедительнее: фамилия чаще встречается в областях, где гидронимия и топонимика богаты на названия с корнем плес- (Плёс, Плесино, Плесна). В первую очередь это Поволжье и северные регионы, где рельеф и речная сеть делали слово «плёс» повседневным.

Спорных версий немного. Иногда фамилию возводят к глаголу «плесать» (плясать), но это натяжка: Плесова от «плясуна» звучала бы как Плясов или Плясова. Схожесть с городом Плёс в Ивановской области случайна — фамилия старше и шире по географии. Встречаются написания через «о» (Плёсова) и «е» (Плесова), что отражает диалектное произношение: в южнорусских говорах «ё» переходило в «е» под ударением.

Сословная принадлежность носителей не зафиксирована в массовом порядке, но, скорее всего, это крестьянская фамилия, возникшая в среде земледельцев и рыбаков, чья жизнь была тесно связана с рекой. Среди известных носителей фамилии Плесова нет громких исторических фигур, поэтому её ценность — в бытовой, локальной истории: она прямо указывает на ландшафт, в котором жил предок.