Фамилия Плеснев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, хотя сегодня его прямое значение кажется неаппетитным. В основе лежит слово «плесень». Но не спешите думать, что предка так назвали за неопрятность или любовь к сырости: в русских говорах у этого слова были и другие, куда более конкретные смыслы.

Вероятнее всего, прозвище Плесень дали человеку, чья внешность или манера поведения напоминали налёт. В диалектах «плесенью» называли не только грибок, но и лёгкий иней на деревьях, тонкий слой пыли или даже седину. Пожилой человек с заметной сединой, особенно если волосы начинали седеть неравномерно, пятнами, вполне мог получить такое прозвище. Вторая версия — ремесленная: Плеснем могли прозвать кожевника или скорняка, работавшего с сырыми шкурами, которые в обработке могли покрываться плесневым налётом, или человека, жившего в сыром, подтопленном месте.

Словообразовательная модель простейшая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — «Плеснев»), то есть «сын Плесня». Форма Плесень в качестве личного прозвища встречалась в документах XVI–XVII веков, особенно в северных и центральных уездах России, где сырой климат делал плесень бытовой приметой. Фамилия недвусмысленная, поэтому в дворянскую среду она почти не проникла — это типично крестьянская или посадская фамилия, каких тысячи.

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от названий болезней или недостатков (Гнилозубов, Кривошеин), Плеснев не имеет уничижительного оттенка. Прозвище было скорее описательным или ситуативным, как, скажем, Морозов или Туманов. Поэтому носители фамилии могут не смущаться её «плесневой» этимологии — в ней нет оскорбления, а есть только меткая народная наблюдательность.