Фамилия Плеснецов — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные подробности. Корень здесь — «плесн-», и первое, что приходит в голову, это плесень. Однако напрямую называть человека «плесенью» вряд ли стали бы — слишком непонятно и нехарактерно для прозвищного словообразования. Гораздо вероятнее, что в основе лежит слово «плесна» или диалектное «плеснь» — так в некоторых говорах называли плоскую часть весла, лопасть. Человек, делавший вёсла или работавший на воде, мог получить прозвище Плесень (Плесна), а его потомки стали Плеснецовыми.

Суффикс «-ец» в фамилии — редкая деталь. Обычно от прозвищ на -а/-я образовывали фамилии на -ин (Плеснин), а здесь мы видим модель «основа + -ец + -ов». Такая цепочка типична для случаев, когда прозвище уже имело суффикс -ец: Плеснец — так могли звать мастера по изготовлению плёс (вёсел) или человека с характерной плоской ступнёй (от «плесна» — стопа). Фамилия Плеснецов буквально означает «сын Плеснеца».

Встречается фамилия преимущественно в северных и центральных областях России — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также на Урале. Это косвенно подтверждает версию о водном промысле: в этих краях речное судоходство и лодочное дело были распространены. При этом в письменных источниках фамилия не слишком часта, что говорит о её локальном, а не массовом характере.

Есть и другая, менее убедительная версия: от названия реки Плесна или Плесня. В гидронимии такие названия встречаются, но привязка к конкретному топониму без дополнительных данных остаётся гадательной. Спор о происхождении решается просто: прозвищная версия надёжнее, поскольку слово «плесна» в значении «весло» или «стопа» реально зафиксировано в диалектах, а фамилия образована по живой модели, а не от забытого географического названия.