Фамилия Плесняков — один из тех случаев, где народная этимология подсказывает очевидное, но не всегда верное решение. Самое простое объяснение — от слова «плесень»: прозвище Плесень могли дать неопрятному человеку, либо тому, кто жил в сыром, заплесневелом месте. Однако у фамилии есть и другая, более древняя и географически привязанная версия, которую ономасты считают основной.

Разбираем словообразовательную модель. Основа «Плесняк» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Плесняков). Сама основа «Плесняк» — это не обязательно прозвище от плесени. В русских говорах и в старых документах «плесняком» называли жителя или выходца с Плёса. Плёс — это широкий участок реки между перекатами, а также название нескольких конкретных поселений. Самое известное — город Плёс на Волге (ныне в Ивановской области). Житель Плёса — плёсец, но в диалектах могло закрепиться и «плесняк», откуда и пошла фамилия.

В пользу «речной» версии говорит и то, что фамилия Плесняков встречается в областях, где гидроним «Плёс» распространён: в Поволжье, в бассейне Оки, на севере. Если бы фамилия была исключительно прозвищной от «плесени», мы бы видели её равномерно по всей России, но у неё есть заметный региональный «вес» в местах, где речные плёсы — часть ландшафта.

Суффикс -як в основе (Плесн-як) типичен для образования названий людей по месту жительства: Полещук (житель Полесья), Сибиряк, Томчак. То есть Плесняк — «человек с Плёса» или «живущий у плёса». Со временем прозвище перешло в фамилию, и уже в XIX веке носители могли не помнить о речном происхождении, переосмыслив фамилию в бытовом ключе — через «плесень».

Есть и третья, более редкая возможность: корень «плесн-» мог восходить к древнерусскому имени Плесна (от «плесна» — стопа, ступня). Но это спорная гипотеза, так как имя Плесна не зафиксировано в массовых источниках, в отличие от прозвищ по месту жительства.

Итак, наиболее вероятно: предок носителя фамилии Плесняков жил на речном плёсе или был выходцем из села/города с таким названием. Прозвище Плесняк закрепилось за ним, а его дети стали Плесняковыми.