Фамилия Петтэ — редкий случай в русском ономастиконе. Её написание с твёрдым знаком на конце и двойным «т» в корне сразу выбивается из привычных моделей русских фамилий. В подавляющем большинстве случаев это не исконно русская, а заимствованная фамилия, и её происхождение следует искать за пределами славянского ареала.

Наиболее вероятная и документированная версия — западнофинское (карельское или финское) происхождение. В финском языке есть слово «pettää» — «обманывать», «предавать», а также «petturi» — «обманщик», «предатель». Однако прозвище с таким прямым значением вряд ли давали в качестве фамилии. Гораздо правдоподобнее, что основа — диалектное финское «pettä» или «pettävä», что могло означать «изменчивый», «непостоянный» (например, о погоде или реке) или же относиться к человеку с неспокойным, переменчивым характером. В русской передаче такое слово могло закрепиться как Петтэ, с характерным для прибалтийско-финских фамилий окончанием на гласный.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с немецким или шведским языками. В немецком есть слово «Pette» — уменьшительное от имени Петер (Пётр), а в шведском — «Pett» как вариант того же имени. Если фамилия попала в Россию через остзейских немцев или шведских переселенцев, то Петтэ могло быть русифицированной формой фамилии Pett или Pette, где окончание -э — это результат адаптации к русскому произношению. Твёрдый знак на конце (Петтэ) — явный признак того, что фамилия писалась по дореволюционной орфографии и могла быть записана в метрических книгах как Петтэ (с «ером»).

Третья, самая редкая возможность — искусственное происхождение. В XIX веке, особенно в среде духовенства, семинаристам нередко давали фамилии, образованные от латинских или греческих слов. Петтэ могло быть калькой с латинского «peto» — «стремиться», «просить», но это лишь гипотеза без серьёзной доказательной базы.

Географически фамилия Петтэ в дореволюционной России встречалась преимущественно в Олонецкой и Архангельской губерниях, а также в Санкт-Петербурге — то есть в зонах активных контактов русского и финно-угорского населения. После революции носители фамилии, как правило, теряли твёрдый знак в написании, и фамилия могла трансформироваться в Петте или Петтэ (без «ъ»). Сегодня Петтэ — крайне редкая фамилия, и её носители, скорее всего, имеют корни среди карелов, финнов-ингерманландцев или потомков немецких колонистов.