Фамилия Петто — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский, и её происхождение почти наверняка не славянское. Скорее всего, перед нами фамилия иноязычная, адаптированная русским языком на письме.

Первый и самый очевидный путь — итальянский. Петто (Petto) в переводе с итальянского означает «грудь». Вряд ли фамилия образована напрямую от этой анатомической реалии. Скорее, это вариант фамилии Пьетто (Pietto) или сокращение от имени Пьетро (Pietro, русский аналог — Пётр). В Италии фамилии на -etto часто носят уменьшительно-ласкательный оттенок. Тогда Петто — это «маленький Пётр» или «Петрович» по-итальянски. Такая фамилия могла появиться у потомков итальянских мастеров, архитекторов или артистов, работавших в России в XVIII—XIX веках, особенно в Петербурге.

Второй вариант — финно-угорский. На территориях бывшей Российской империи (Карелия, Финляндия, Прибалтика) фамилия Петто могла возникнуть из финского или карельского прозвища. В карельском языке «petto» — диалектное слово, означающее «поле» или «вырубка». Человек, живший на расчищенной от леса земле, мог получить прозвище Петто, которое затем закрепилось как фамилия. Это объясняет, почему фамилия встречается на северо-западе России.

Третий, менее вероятный путь — немецкий. В немецком языке фамилия Petto могла быть вариантом фамилии Pette или Betto, восходящей к краткой форме имени Петер (Пётр). Немецкие колонисты, переселявшиеся в Россию при Екатерине II, оставили после себя много фамилий, нехарактерных для славянского уха.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия бессуффиксная, то есть застывшая в форме исходного слова или прозвища. Это типично для фамилий, пришедших из языков, где нет русского патронимического суффикса. В русском контексте она не склоняется по падежам в мужском роде (Петто пришёл, у Петто) и может склоняться в женском, если носительница — женщина (у Петто, к Петто).

Спор между версиями решается в пользу итальянской или финской, в зависимости от региона. Если предки были из Петербурга или юга России — скорее итальянское влияние. Если из Карелии или Ленинградской области — финно-угорский след. Немецкая версия слабее: в немецких диалектах форма Petto фиксируется редко, чаще встречается Pette или Betto.

Фамилия Петто — компактный пример того, как короткое слово может нести в себе следы миграций, профессиональных связей или географических особенностей. Она не массовая, но её носители почти наверняка связаны с западноевропейскими или северными корнями, а не с исконно русской крестьянской средой.