Фамилия Потто — редкий случай, когда носитель почти наверняка знает, откуда она родом, даже если не задумывался об этом. В русском языке эта фамилия не имеет славянских корней и не образована от прозвища или имени по стандартной модели с суффиксами -ов, -ин или -ский. Её происхождение — географическое, и связано оно с конкретным местом.

Ключ к разгадке — окончание -о. В русской ономастике фамилии, оканчивающиеся на -о, часто указывают на украинское или белорусское происхождение, особенно если они не склоняются. Однако в случае с Потто всё иначе: фамилия не склоняется, как многие грузинские фамилии. И действительно, наиболее вероятная версия — грузинское происхождение. В Грузии распространены фамилии, оканчивающиеся на -о (например, Андро, Цулукидзе — в сокращённой форме), а также на -иа, -ава. Сама основа «Потт» может быть вариантом грузинского имени или прозвища. Есть версия, что Потто — это русифицированная форма грузинской фамилии Потти, где двойное «т» закрепилось при записи в русских документах. В таком случае предки носителя фамилии были выходцами из Грузии, возможно, имевшими отношение к духовенству или дворянству, так как многие грузинские фамилии такого типа фиксировались именно среди этих сословий.

Вторая, менее распространённая версия отсылает к немецкому языку. В немецком «Pott» означает «горшок» или «котелок», а суффикс -о мог появиться как прозвищное окончание (Potto — «горшок» в переносном смысле, возможно, прозвище пузатого или пьющего человека). Эта версия слабее, потому что для немецких фамилий в России типичнее окончания -ов, -ев (Поттов), а не -о. Тем не менее, полностью исключать её нельзя: в XVIII–XIX веках в Российской империи служило много обрусевших немцев, и фамилия могла закрепиться в написании без адаптации.

Есть и третья, совсем экзотическая гипотеза: связь с итальянским словом «potto» (ленивец) или с названием рода полуобезьян. Но это скорее курьёз, так как фамилия зафиксирована в России задолго до того, как зоологические термины стали массово известны.

Что объединяет все версии — фамилия Потто не могла возникнуть в крестьянской среде центральной России. Её носители — это либо потомки грузинских дворян или священников, переехавших в другие регионы империи, либо (реже) обрусевшие немцы. В любом случае, если вы носите эту фамилию, ваша родословная почти наверняка ведёт к одному из двух очагов: Закавказье или немецкие колонии Поволжья. Проверить это можно по семейным преданиям и архивным записям о месте рождения предков.